William James nació el 11 de enero de 1842 en Nueva York, Estados Unidos, y falleció el 26 de agosto de 1910 en Chocorua, New Hampshire, Estados Unidos. Fue un médico, filósofo y psicólogo estadounidense que dejó una profunda huella en la historia de la psicología al punto de ser reconocido como uno de los fundadores de la psicología moderna. También ha sido influyente en otras disciplinas como en filosofía, educación, teoría política, teoría de la religión, entre otras.

James se graduó en 1869 en la Escuela de Medicina de Harvard. En la década de 1870, comenzó a enseñar en la Universidad de Harvard, donde impartió clases de fisiología y psicología. Fue en esa época cuando comenzó a desarrollar su propia teoría de la psicología que se basaba, en gran medida, en la idea de que la mente no es una entidad separada del cuerpo, sino que está estrechamente relacionada con este.

En 1890, James publicó su obra más famosa, «Principios de la psicología». En este libro, James presenta una descripción completa y sistemática de la psicología en su época, cubriendo temas que van desde la percepción y la memoria hasta la emoción y el pensamiento. Asimismo, presenta una teoría de la psicología basada en la idea de que la mente y el cuerpo están inextricablemente ligados. Según James, la mente no puede entenderse sin tener en cuenta el cuerpo y sus procesos fisiológicos. Además, James visualizaba a la mente no como una entidad estática y fija, sino que en constante cambio y evolución. Otro aspecto importante de la teoría de James, que podemos apreciar en esta obra, es su énfasis en la importancia de la experiencia subjetiva. James creía que la psicología debería centrarse en cómo las personas experimentan el mundo, en lugar de simplemente observar su comportamiento. En este sentido, James fue uno de los primeros psicólogos en enfatizar la importancia de la introspección y la autoobservación.

Pensado de modo global, podemos entender a William James como a uno de los fundadores de la psicología moderna en función de sus múltiples aportes a la disciplina. A continuación enumeraremos algunos de los más relevantes.

  1. Teoría de la emoción: James formuló una teoría sobre la emoción que contrastó con las perspectivas anteriores que consideraban que las emociones eran simplemente la consecuencia de las reacciones fisiológicas. Para James, la emoción se produce a través de la interpretación de las respuestas corporales, y no al revés. Esta teoría es conocida como la teoría de la retroalimentación emocional o la teoría de James-Lange.
  2. Importancia de la experiencia subjetiva: James subrayó la importancia de estudiar la experiencia subjetiva de las personas, y argumentó que la introspección es una herramienta valiosa para la investigación en psicología. Según James, la experiencia consciente es el objeto de estudio central de la psicología, y esta debe analizarla con el fin de entender la naturaleza humana.
  3. Procesos mentales en la resolución de problemas: James estudió la forma en que las personas resuelven problemas y argumentó que este proceso no se da de manera sistemática, sino que se basa en la capacidad de las personas para identificar analogías entre diferentes situaciones. James describió este proceso como un salto intuitivo hacia la solución, y argumentó que es una característica fundamental del pensamiento humano.
  4. Psicología clínica: Contribuyó a la consolidación de la psicología clínica como una disciplina separada de la psiquiatría. Su enfoque en la importancia de la experiencia subjetiva y la atención a los detalles individuales del paciente han sido fundamentales para el desarrollo de la terapia psicológica moderna.
  5. Funcionalismo: Fue uno de los principales impulsores del movimiento funcionalista en psicología, que enfatizó la importancia de estudiar cómo la mente se adapta al medio ambiente para cumplir funciones específicas. En contraposición al estructuralismo que se enfocaba en el análisis de los elementos básicos de la experiencia, el funcionalismo se propuso estudiar el propósito y la utilidad de los procesos mentales.

Los aportes de William James a la psicología incluyen la creación del funcionalismo, la teoría de la emoción, la importancia de la experiencia subjetiva, el estudio de los procesos mentales en la resolución de problemas, su contribución al desarrollo de la psicología clínica además de otros aspectos más globales vinculados con teorías filosóficas y políticas con incidencia cierta en cómo teorizamos y comprendemos al ser humano. Además, su obra ha sido una inspiración para muchos pensadores y escritores posteriores, incluyendo a los psicólogos humanistas como Carl Rogers y Abraham Maslow, así como a escritores existencialistas como Jean-Paul Sartre y Albert Camus. James ha dejado una obra perdurable y sólida sobre la que se ha edificado un segmento importante de la historia de la psicología.